Il cancro ai polmoni nei non fumatori: cosa emerge attualmente dai dati scientifici
Il cancro ai polmoni è stato a lungo considerato una malattia legata al fumo. Questa visione non è più del tutto corretta. I casi tra persone che non hanno mai fumato sono in aumento, la malattia si manifesta in modo diverso e i sistemi messi a punto per individuare il cancro ai polmoni non sono stati progettati per questa fascia di popolazione. Come afferma uno dei principali scienziati del settore, i dati indicano un vero e proprio aumento assoluto di questi casi.
La versione breve
Il cancro ai polmoni nelle persone che non hanno mai fumato è oggi una delle cause più comuni di morte per tumore a livello mondiale.
L'aumento è reale, non è semplicemente un effetto collaterale del calo dei tassi di tabagismo.
Viene sempre più riconosciuta come una malattia biologicamente distinta, con fattori determinanti e esigenze terapeutiche differenti.
Tra i fattori di rischio noti figurano l'inquinamento atmosferico, il radon, il fumo passivo e alcune esposizioni sul posto di lavoro.
Poiché lo screening si basa sull’anamnesi del tabagismo, questi tumori vengono spesso diagnosticati in fase avanzata, quando le prospettive di guarigione sono più sfavorevoli.
Si può avere il cancro ai polmoni anche se non si è mai fumato?
Sì. Sebbene il fumo rimanga la principale causa di cancro ai polmoni, una quota significativa dei casi si verifica in persone che non hanno mai fumato. Le stime variano a seconda della regione. Negli Stati Uniti, le persone che non hanno mai fumato rappresentano circa un caso su otto di cancro ai polmoni, mentre in alcune zone dell’Asia la percentuale raggiunge il 30% o più. Considerato a sé stante, il cancro ai polmoni nelle persone che non hanno mai fumato si collocherebbe tra le principali cause di morte per cancro a livello globale ed è attualmente classificato come il quinto tumore più diffuso al mondo.
Il concetto è semplice e vale la pena ribadirlo chiaramente. Chiunque abbia i polmoni può sviluppare un tumore ai polmoni.
Perché i casi sono in aumento?
Con il calo del fumo, ci si aspetterebbe che il cancro ai polmoni nelle persone che non hanno mai fumato rappresenti una percentuale maggiore delle diagnosi. Tuttavia, il cambiamento sembra essere più che proporzionale.
In un articolo pubblicato nel 2026 sulla rivista *Nature*, il professor Charles Swanton del Francis Crick Institute ha descritto le prove di un vero e proprio aumento assoluto dei casi di cancro ai polmoni tra le persone che non hanno mai fumato. In altre parole, il numero effettivo di persone colpite sta aumentando, non solo la loro percentuale sul totale. Le ragioni sono ancora oggetto di studio, ma la tendenza è ormai sufficientemente chiara da indurre medici e ricercatori a considerarla un problema a sé stante.
Quali sono le cause del cancro ai polmoni nelle persone che non hanno mai fumato?
Non esiste una causa unica. Sono coinvolti diversi fattori ambientali e biologici, e la ricerca è ancora in fase di sviluppo.
L’inquinamento atmosferico è uno dei fattori di rischio più significativi che si conoscano. Dal 2013 l’inquinamento atmosferico esterno è stato classificato come cancerogeno del Gruppo 1, la categoria più alta. Un’importante revisione del 2026 condotta per l’Unione Internazionale per la Lotta contro il Cancro ha attribuito all’inquinamento atmosferico oltre 434.000 casi di cancro ai polmoni ogni anno in tutto il mondo e ha rilevato che l’esposizione a lungo termine al particolato fine aumenta il rischio complessivo di cancro. Una precedente ricerca della stessa professoressa Swanton ha dimostrato come l’inquinamento atmosferico possa scatenare il cancro ai polmoni in persone che non hanno mai fumato, agendo sulle cellule che presentano già mutazioni latenti. Abbiamo esaminato queste evidenze e il loro impatto disomogeneo in tutto il continente nel nostro articolo sull’inquinamento atmosferico e il cancro ai polmoni in Europa, nonché le disuguaglianze sanitarie connesse all’argomento quando Lung Cancer Europe ha partecipato a un evento dell’ERS dedicato all’inquinamento atmosferico e alle disuguaglianze sanitarie.
Altri fattori di rischio accertati includono il gas radon, il fumo passivo e le esposizioni professionali, come quelle alla silice e all’amianto. Anche una storia familiare di cancro ai polmoni aumenta il rischio, indicando una predisposizione genetica ereditaria in alcune persone.
Continuano a emergere interrogativi riguardo ad altre esposizioni ambientali, tra cui il ruolo della plastica, che abbiamo esaminato in un nuovo studio sulle prove scientifiche relative alla plastica e al cancro ai polmoni.
Si tratta di una malattia diversa?
I dati scientifici sembrano indicare sempre più che la risposta sia sì. Il cancro ai polmoni nelle persone che non hanno mai fumato è ormai riconosciuto come un’entità biologicamente distinta, non semplicemente la stessa malattia in assenza di sigarette.
Questi tumori tendono a presentare fattori genetici determinanti diversi rispetto al cancro al polmone legato al fumo. Le alterazioni in geni quali EGFR e ALK sono molto più comuni e l’adenocarcinoma è il tipo predominante. Ciò influisce direttamente sul trattamento, poiché molti di questi fattori possono essere abbinati a terapie mirate, il che rende particolarmente importante l’esecuzione di test molecolari accurati al momento della diagnosi. Ciò contribuisce inoltre a spiegare perché il modello “universale” del cancro al polmone non sia più valido.
Chi è maggiormente a rischio?
Il cancro al polmone nelle persone che non hanno mai fumato colpisce in modo sproporzionato le donne. Le donne che non hanno mai fumato hanno una probabilità più che doppia rispetto agli uomini che non hanno mai fumato di sviluppare un cancro al polmone, e sono più soggette a presentare le mutazioni driver descritte sopra. Si stanno inoltre osservando casi in persone più giovani, spesso diagnosticati in uno stadio avanzato. Abbiamo tracciato un quadro completo della situazione, includendo le nuove scoperte emerse dal più grande congresso oncologico al mondo, nell’articolo «Il cancro al polmone nelle donne: cosa ci dice l’ASCO 2026».
Le ragioni alla base di questa differenza tra i sessi non sono ancora del tutto chiare e costituiscono un ambito di ricerca ancora molto attivo, che abbraccia la biologia, i fattori ormonali e la diversa esposizione all’inquinamento dell’aria interna causato dalla cottura dei cibi.
Perché spesso viene individuato troppo tardi?
È proprio qui che il sistema presenta delle lacune. Lo screening del cancro ai polmoni si basa sull’anamnesi del tabagismo, utilizzando criteri elaborati in gran parte sulla base di dati relativi a persone anziane con una lunga storia di tabagismo. Chi non ha mai fumato raramente rientra nei criteri di ammissibilità, anche in presenza di altri fattori di rischio.
Le conseguenze sono prevedibili. I sintomi possono essere attribuiti ad altre cause, l’invio a specialisti è più lento e il cancro viene individuato con maggiore probabilità in uno stadio avanzato, quando è più difficile da curare e le prospettive di guarigione sono più sfavorevoli. Anche lo screening organizzato rimane limitato in gran parte dell’Europa e, laddove esiste, segue gli stessi criteri di ammissibilità basati sul fumo. Il risultato è un gruppo sempre più numeroso di persone che rimane completamente escluso dalla rete di protezione.
Cosa deve cambiare in Europa?
Dai fatti emergono tre cose.
In primo luogo, il riconoscimento. Il cancro ai polmoni nei non fumatori deve essere compreso e considerato come una patologia distinta e in aumento, con finanziamenti alla ricerca e raccolta di dati che ne tengano conto. Sono necessari, in particolare, dati europei per capire chi ne è colpito in questo contesto.
In secondo luogo, uno screening in linea con le evidenze scientifiche. I criteri di ammissibilità basati esclusivamente sulla storia di tabagismo tralasciano sistematicamente le persone realmente a rischio. Una rivalutazione di tali criteri è un passo necessario.
In terzo luogo, la qualità dell’aria come fattore di rischio per il cancro ai polmoni. Il legame tra inquinamento e cancro ai polmoni non è più in discussione, e il peso di questo problema ricade in modo diseguale su tutto il continente. Una politica per l’aria pulita è una politica di prevenzione del cancro.
Noi di Lung Cancer Europe crediamo che le persone affette da cancro ai polmoni e quelle a più alto rischio debbano essere coinvolte in questo dibattito. I dati sono chiari. Ciò che serve ora è la volontà di agire di conseguenza.
Domande frequenti
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Sì. Il fumo è la causa principale, ma una percentuale significativa dei casi di cancro ai polmoni si riscontra in persone che non hanno mai fumato, e il numero è in aumento.
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Sotto molti aspetti importanti, sì. Oggi è riconosciuto come una forma biologicamente distinta, più spesso causata da alterazioni genetiche quali EGFR e ALK, e più comune nelle donne e nella forma di adenocarcinoma.
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Non esiste un'unica causa. L'inquinamento atmosferico, il radon, il fumo passivo, alcune esposizioni professionali e la predisposizione genetica ereditaria sono tutti fattori di rischio riconosciuti.
Perché il cancro ai polmoni nelle persone che non hanno mai fumato viene spesso diagnosticato in fase avanzata?
Lo screening e l’invio a specialisti si basano sull’anamnesi del fumo; pertanto, le persone che non hanno mai fumato spesso non rientrano nei criteri di selezione e i loro sintomi possono essere attribuiti ad altre cause, con conseguente ritardo nella diagnosi.
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Le donne sono colpite in misura sproporzionata: quelle che non hanno mai fumato hanno una probabilità più che doppia rispetto agli uomini che non hanno mai fumato di sviluppare un tumore al polmone. Si registrano casi anche tra i giovani.