Inquinamento atmosferico e cancro ai polmoni in Europa: cosa emerge attualmente dai dati disponibili

Nell’aprile 2026, l’Unione Internazionale per la Lotta contro il Cancro (UICC) e il George Institute for Global Health hanno pubblicato “Clean Air in Cancer Control: An Overview of the Evidence” – il rapporto più completo mai realizzato sulle conoscenze attuali relative all’inquinamento atmosferico e al cancro. Basandosi su 42 revisioni sistematiche e meta-analisi, i risultati sono allarmanti.

Per chi, come noi, opera nel campo della difesa dei diritti dei malati di cancro ai polmoni, alcuni dei risultati confermano ciò che la scienza sostiene da anni. Altri dovrebbero invece suscitare l’attenzione urgente dei responsabili politici in tutta Europa e oltre.

Cosa è emerso dal rapporto

Già nel 2013 l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) aveva classificato l’inquinamento atmosferico esterno come agente cancerogeno del Gruppo 1. Tale classificazione non è mai stata messa in discussione. Ciò che questo nuovo rapporto aggiunge sono la portata e l’ampiezza del fenomeno.

Ogni anno, a livello globale, oltre 434.000 casi di cancro ai polmoni sono attribuiti all’inquinamento atmosferico. L’esposizione a lungo termine al particolato fine (PM2,5) aumenta dell’11% il rischio complessivo di sviluppare un tumore e del 12% il rischio di morire di cancro. E le prove scientifiche ora vanno oltre i polmoni: l’inquinamento atmosferico è collegato a un aumento del rischio per diversi tipi di tumore.

Non si tratta di risultati marginali. Rappresentano un onere evitabile su vasta scala.

La storia delle disuguaglianze in Europa

In Europa, la qualità complessiva dell’aria è migliorata negli ultimi decenni e questo va riconosciuto. I decessi nell’UE attribuibili al PM2,5 sono diminuiti del 45% tra il 2005 e il 2022. Tuttavia, i progressi non sono stati distribuiti in modo equo e il divario si sta ampliando anziché ridursi.

I paesi dell’Europa orientale e sud-orientale sopportano il carico sanitario più pesante causato dall’inquinamento atmosferico nel continente. I livelli di PM2,5 in alcune zone dell’Europa orientale sono parecchie volte superiori a quelli dell’Europa occidentale. La Bosnia-Erzegovina ha registrato un valore mediano di PM2,5 pari a 32 µg/m³ nel 2022. La Serbia ha registrato 23 µg/m³. Al contrario, l’Islanda ha registrato 3 µg/m³, mentre la Finlandia e la Svezia hanno registrato entrambe 5 µg/m³.

La Direttiva sulla qualità dell’aria dell’UE, adottata nel 2024 in versione aggiornata, fissa un nuovo limite di 10 µg/m³ per il PM2,5 entro il 2030: uno standard che gran parte dell’Europa orientale attualmente supera di gran lunga.

Per le persone affette da cancro ai polmoni che vivono in queste regioni, ciò rientra in un quadro più ampio di svantaggi che si sommano: maggiore esposizione all’inquinamento, minore accesso alle cure specialistiche, tassi più bassi di test molecolari e ritardi più consistenti nella diagnosi. La disuguaglianza nella qualità dell’aria è disuguaglianza nel cancro.

Perché questo è importante proprio per il cancro ai polmoni

Il cancro ai polmoni rimane la principale causa di morte per tumore in Europa. È inoltre il tumore più direttamente e chiaramente collegato all’esposizione all’inquinamento atmosferico. Per le persone che non hanno mai fumato (una percentuale crescente tra coloro a cui viene diagnosticato il tumore), l’inquinamento atmosferico è uno dei fattori di rischio più significativi attualmente noti.

Il rapporto dell’UICC dimostra che il cancro ai polmoni non è solo una malattia legata al comportamento individuale. È anche una malattia legata all’ambiente, alle carenze politiche e alle disuguaglianze sistemiche. Presentarla in modo diverso significa rendere un disservizio alle persone che ne sono affette e alle comunità più esposte.

Cosa deve succedere

La direttiva UE sulla qualità dell’aria, nella sua versione aggiornata, crea un quadro giuridico per il cambiamento. Tuttavia, la legislazione è efficace solo se viene attuata, monitorata e fatta rispettare – e se le comunità più colpite hanno voce in capitolo su come ciò avvenga.

Noi di Lung Cancer Europe riteniamo che le persone affette da cancro ai polmoni e quelle a più alto rischio debbano essere coinvolte nel dibattito sulle politiche relative alla qualità dell’aria. I dati scientifici sono ormai inequivocabili. La questione è la volontà politica.

Accogliamo con favore il rapporto dell’UICC ed esortiamo i responsabili politici di tutta Europa – in particolare nelle regioni in cui l’esposizione rimane più elevata – a considerare la qualità dell’aria come una questione legata al cancro ai polmoni, e non come un problema a sé stante.