Il cancro ai polmoni nelle donne: cosa ci dicono l’ASCO 2026 e una nuova rassegna pubblicata su *Nature*
La settimana scorsa si sono verificati due eventi contemporaneamente. La più grande conferenza mondiale di oncologia, l’ASCO 2026, ha riunito a Chicago migliaia di ricercatori e medici. Inoltre, Nature ha pubblicato un supplemento della rubrica “Outlook” che includeva un articolo intitolato: “Il cancro al polmone nelle donne emerge come una malattia distinta”.
Questa convergenza non era una coincidenza. Rifletteva la direzione verso cui si sta orientando la scienza.
Una malattia in evoluzione
Per decenni, il cancro ai polmoni è stato considerato principalmente dal punto di vista degli uomini fumatori. Questo quadro non è più accurato.
Tra il 1990 e il 2023, i casi di cancro al polmone diagnosticati nelle donne sotto i 50 anni sono aumentati del 50% a livello globale. Negli Stati Uniti, il divario nell’incidenza tra giovani uomini e giovani donne è quasi scomparso. Attualmente, tra il 30 e il 43% dei decessi per cancro al polmone tra le giovani donne non presenta alcun fattore di rischio identificato.
Non si tratta di cambiamenti marginali. Essi indicano l’esistenza di una fascia di popolazione che i sistemi attuali non sono stati concepiti per individuare.
Le donne che non hanno mai fumato hanno una probabilità più che doppia rispetto agli uomini che non hanno mai fumato di sviluppare un tumore al polmone. Le ragioni non sono ancora del tutto chiare, ma le differenze biologiche sono sempre più documentate. Le donne affette da cancro ai polmoni presentano modelli di riparazione del DNA diversi rispetto agli uomini. Sono più soggette a presentare mutazioni driver nei geni EGFR e KRAS. Gli estrogeni endogeni potrebbero svolgere un ruolo nello sviluppo del tumore, sebbene la ricerca in merito rimanga complessa e talvolta contraddittoria. Le esposizioni ambientali, tra cui il fumo passivo e l’inquinamento dell’aria interna causato dai fumi di cottura, colpiscono in modo sproporzionato le donne, in parte a causa dei ruoli domestici che continuano a essere distribuiti in modo ineguale.
Abstract 8603, Congresso annuale dell'ASCO 2026
A chi spetta?
Una ricerca presentata all’ASCO 2026 conferma che il cancro al polmone a esordio precoce presenta un profilo ben definito. I pazienti con diagnosi prima dei 50 anni sono prevalentemente di sesso femminile, hanno una maggiore probabilità di non aver mai fumato e di presentare mutazioni driver trattabili, tra cui EGFR e ALK. Inoltre, è più probabile che ricevano una diagnosi allo stadio 4.
L'età mediana dei pazienti affetti da carcinoma polmonare ALK-positivo è di 34 anni. Per il ROS1 è di 36 anni. Si tratta di persone in età lavorativa, molte delle quali hanno responsabilità familiari, alcune delle quali stanno pensando di mettere su famiglia o sono già in procinto di farlo.
Questo quadro clinico non è una novità per molte persone affette da cancro ai polmoni né per le organizzazioni che le sostengono. È tuttavia sempre più presente nella letteratura clinica.
Fonte: studio SPARK-Lung, abstract 8070, Congresso annuale dell’ASCO 2026
Un sistema di screening basato su dati incompleti
Gli attuali criteri di screening del cancro al polmone si basano principalmente sull’anamnesi del tabagismo. Sono stati elaborati utilizzando dati provenienti prevalentemente da popolazioni di sesso maschile. Lo studio NELSON, il più ampio studio europeo sullo screening del cancro al polmone, ha coinvolto solo il 16% di donne.
Una nuova ricerca condotta su una coorte di quasi un milione di persone dimostra che i criteri basati sull’anamnesi tabagica escludono sistematicamente le donne che presentano un rischio reale, comprese quelle che non hanno mai fumato. Il passaggio da criteri basati sui “pacchetti-anno” a criteri basati sulla durata del tabagismo amplierebbe l’idoneità allo screening per le donne dal 55% all’83,7% in quella coorte. Il problema strutturale è presente anche nei programmi di screening europei, sebbene i dati specifici si riferiscano a una popolazione statunitense.
Fonte: Abstract 8004, Congresso annuale dell’ASCO 2026
Il divario nella rappresentanza processuale
Uno dei risultati più significativi sul cancro al polmone presentati all’ASCO 2026 è emerso dallo studio HARMONi-6, illustrato durante la sessione plenaria. Dei 532 partecipanti, 494 erano uomini. Il 7% erano donne. Si è trattato di un risultato di grande rilievo emerso da uno dei più importanti eventi nel campo dell’oncologia.
Questo non è un caso isolato. Un’analisi degli studi clinici sul carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) condotti tra il 2010 e il 2020 ha rilevato che solo il 38,7% dei partecipanti era costituito da donne. Le linee guida terapeutiche si basano quindi in gran parte su evidenze ottenute negli uomini. Le donne hanno una probabilità superiore del 25% rispetto agli uomini di manifestare eventi avversi gravi dovuti alla terapia mirata e sono significativamente più propense a non segnalarli. La situazione è ancora diversa per quanto riguarda l’immunoterapia: i dati suggeriscono che gli uomini traggano maggiori benefici dagli inibitori dei checkpoint rispetto alle donne e che le donne in premenopausa siano a maggior rischio di tossicità correlate al sistema immunitario.
Queste differenze sono clinicamente significative. Tuttavia, non trovano ancora sistematicamente riscontro nel processo decisionale terapeutico.
Fonte: HARMONi-6, abstract LBA4, Congresso annuale dell’ASCO 2026
Convivere con il cancro ai polmoni da donna
Le difficoltà non si esauriscono con la diagnosi. Il decimo rapporto annuale di Lung Cancer Europe, la più ampia indagine globale mai condotta sulla salute mentale e il cancro ai polmoni, lo documenta sulla base dei dati europei. Le donne affette da cancro ai polmoni hanno riferito uno stato di salute mentale significativamente peggiore rispetto agli uomini: quasi il 30% ha segnalato uno stato di salute mentale da scarso a moderato, rispetto al 20% degli uomini. Le donne erano significativamente più soggette a ricevere una diagnosi di disturbo d’ansia (23% contro il 13% degli uomini) e si sentivano meno in grado di gestire l’impatto emotivo della diagnosi. Le donne erano inoltre più soggette a subire un impatto negativo maggiore sulla propria situazione finanziaria e sulla vita lavorativa, e meno propense ad avere qualcuno su cui poter contare per ricevere sostegno.
Le donne tendono maggiormente a rimandare la ricerca di assistenza medica, in parte a causa delle responsabilità di cura. Sono inoltre più soggette a subire conseguenze finanziarie a seguito di una diagnosi. La salute sessuale è tra le fonti di disagio più comunemente segnalate dalle donne affette da cancro ai polmoni, eppure se ne parla raramente in ambito clinico.
Per le donne più giovani, l’intersezione tra il cancro al polmone, la fertilità e la pianificazione familiare solleva questioni che la letteratura clinica sta appena iniziando ad affrontare. L’incidenza del cancro al polmone diagnosticato durante la gravidanza è in aumento. Attualmente, nella letteratura scientifica mondiale sono riportati meno di 100 casi confermati. È in fase di creazione un registro europeo per raccogliere questi dati, ma si è ancora in una fase iniziale.
Ciò che stiamo ancora imparando
Il numero di *Nature Outlook* pubblicato questa settimana descrive il cancro al polmone nelle donne come una neoplasia maligna in cui “permanono marcate disparità nella ricerca, nella diagnosi e nel trattamento”. L’articolo tratta i fattori di rischio, gli aspetti biologici, lo screening, la risposta al trattamento e la sopravvivenza. Individua i punti in cui si accumulano le differenze lungo l’intero percorso e dove le donne continuano a non essere prese in considerazione.
Siamo ancora nelle prime fasi della comprensione dei motivi per cui il cancro ai polmoni colpisce le donne in modo diverso e di quali siano le esigenze specifiche di questo gruppo in termini di ricerca, pratica clinica e politiche. Tale comprensione deve evolversi e necessita di dati europei su cui basarsi.