Un esame del sangue permette di prevedere il cancro ai polmoni con cinque anni di anticipo: cosa significa la nuova ricerca pubblicata su *Cell*
Rappresentazione artistica della superficie interna di un alveolo infiammato, che mostra il danno cellulare associato al rischio di cancro ai polmoni. Immagine: © Michael Schwimmer e Jeroen Claus, Phospho Biomedical Animation, Consiglio europeo della ricerca.
Il 4 giugno 2026, i ricercatori del Francis Crick Institute e dell’University College London hanno pubblicato sulla rivista *Cell* uno studio che ha suscitato grande interesse nella comunità scientifica e medica.
Lo studio, condotto dal professor Charles Swanton e dai suoi colleghi, ha individuato un insieme di 14 proteine presenti nel plasma sanguigno che, nel loro insieme, consentono di prevedere se una persona sia a rischio di sviluppare un tumore al polmone con oltre cinque anni di anticipo rispetto alla diagnosi.
La ricerca è stata finanziata da Cancer Research UK e dal Consiglio europeo della ricerca ed è stata convalidata su otto set di dati indipendenti provenienti dal Regno Unito, dagli Stati Uniti, dall’Islanda, dalla Cina e da Taiwan, che comprendono oltre 2.000 casi di tumore al polmone e più di 53.000 soggetti di controllo.
Si tratta di un significativo passo avanti. Ecco cosa è emerso dalla ricerca e perché è importante.
Cosa hanno fatto i ricercatori
Il team ha utilizzato l’apprendimento automatico per analizzare i dati relativi alle proteine ematiche di quasi 48.000 persone arruolate nella UK Biobank, un ampio studio di popolazione. Ha esaminato quali proteine, misurate in un unico momento di riferimento, fossero associate a una successiva diagnosi di cancro ai polmoni. Tra le 2.923 proteine esaminate, ne ha identificate 14 che, combinate con informazioni relative all’età, alla storia di tabagismo e alle malattie polmonari, permettevano di prevedere il cancro ai polmoni futuro con maggiore accuratezza rispetto ai modelli di rischio esistenti.
Le 14 proteine includono marcatori legati all’infiammazione, all’attività immunitaria nei polmoni e alla biologia delle cellule alveolari, le minuscole sacche d’aria in cui avviene lo scambio gassoso. La firma è stata convalidata su set di dati provenienti da diversi paesi e, cosa importante, è risultata associata al rischio futuro di cancro ai polmoni in una coorte taiwanese in cui oltre il 93% dei partecipanti non aveva mai fumato.
Cosa viene effettivamente rilevato
Uno degli aspetti più significativi di questa ricerca è ciò che riflette la firma.
Le proteine non sembrano provenire da un tumore. Sembrano invece riflettere uno stato infiammatorio alterato nel polmone che precede lo sviluppo del cancro. Non si tratta tanto di individuare la malattia in sé, quanto piuttosto di individuare le condizioni presenti nel polmone che aumentano il rischio di sviluppare il cancro.
I ricercatori hanno scoperto che questo stato è aggravato dall’inquinamento atmosferico da particolato, dalla presenza di cellule polmonari mutanti portatrici di mutazioni dell’EGFR e da uno specifico segnale infiammatorio chiamato interleuchina-1 beta, o IL-1beta. Tutti e tre questi fattori sono noti per contribuire al rischio di cancro ai polmoni, in particolare nelle persone che non hanno mai fumato.
Un articolo di sintesi pubblicato su *Nature* nell’aprile 2026 aiuta a contestualizzare il tutto. Esso descrive come la maggior parte delle mutazioni responsabili del cancro al polmone sia già presente in modo silente nel tessuto polmonare normale. Ciò che spinge le cellule mutanti verso il cancro non è la mutazione di per sé, ma fattori aggiuntivi, tra cui esposizioni ambientali come l’inquinamento atmosferico, che favoriscono la proliferazione di tali cellule. L’articolo pubblicato su *Cell* può essere inteso come l’applicazione clinica di tali principi biologici: un modo per rilevare tale processo di proliferazione attraverso un semplice esame del sangue.
I risultati relativi alla prevenzione
Forse la parte più significativa della ricerca riguarda la rianalisi dello studio CANTOS, un ampio studio di prevenzione cardiovascolare che ha testato un farmaco chiamato canakinumab, che blocca l’IL-1beta. Una precedente analisi dello studio CANTOS aveva mostrato, come risultato esplorativo, che il canakinumab riduceva l’incidenza del cancro ai polmoni, ma l’effetto era modesto nella popolazione generale dello studio.
La nuova ricerca ha rilevato che, quando i partecipanti sono stati suddivisi in base al loro punteggio iniziale relativo alle 14 proteine, il quadro è cambiato in modo sostanziale. Tra coloro che presentavano un punteggio iniziale elevato, il canakinumab ha ridotto il rischio di cancro ai polmoni di quasi la metà. Tra coloro che presentavano un punteggio basso, non si è osservato alcun effetto significativo.
Il numero di pazienti da trattare per prevenire un caso di cancro al polmone è sceso da oltre 1.500 nel gruppo a bassa firma a 55 nel gruppo ad alta firma. Ciò lo colloca in un intervallo paragonabile a quello delle strategie consolidate di prevenzione cardiovascolare, come le statine.
Questo è importante perché suggerisce che il profilo non si limiti a identificare il rischio, ma possa anche individuare le persone giuste per un intervento preventivo specifico, al momento giusto.
Perché questo è importante per le persone affette da cancro ai polmoni in Europa
Il cancro ai polmoni rimane la principale causa di morte per tumore in Europa, con 484.000 nuovi casi diagnosticati ogni anno. Troppe persone ricevono ancora la diagnosi in uno stadio avanzato, quando le opzioni terapeutiche sono più limitate e le prospettive di guarigione sono peggiori.
La Carta europea sul cancro al polmone 2026-2030 si impegna a garantire a tutte le persone affette da cancro al polmone un accesso tempestivo alla diagnosi precoce e allo screening basati su dati scientifici, l’accesso a una diagnosi accurata e tempestiva, compresi i test sui biomarcatori, e un accesso equo alle cure indipendentemente dalla provenienza geografica o dalla storia di tabagismo.
Questa ricerca è rilevante per tutti e tre questi impegni.
Gli attuali programmi di screening del cancro al polmone in Europa sono limitati alle persone che hanno superato una certa età e presentano una storia significativa di tabagismo. Solo sette dei 27 Stati membri dell’UE hanno attuato o stanno attivamente sperimentando programmi di screening del cancro al polmone. Le persone che non hanno mai fumato e quelle il cui rischio è determinato dall’inquinamento atmosferico o da fattori genetici piuttosto che dal tabacco sono in gran parte escluse dall’identificazione strutturata del rischio.
Un indicatore ematico che funziona nei soggetti che non hanno mai fumato, rileva il rischio con anni di anticipo ed è collegato a una potenziale strategia di prevenzione rappresenta uno strumento di tipo diverso. Non sostituisce lo screening TAC, ma potrebbe estendere l’identificazione del rischio a persone che attualmente non rientrano nei criteri esistenti.
Ciò riflette inoltre direttamente quanto sottolineato da Debra Montague, presidente di Lung Cancer Europe, nella sua relazione annuale di quest’anno: le scoperte scientifiche hanno senso solo se le persone possono avvalersene. La scienza della prevenzione si sta sviluppando da anni. Questa ricerca inizia a renderla applicabile nella pratica.
Cosa succederà dopo
I ricercatori sottolineano chiaramente che non si tratta di un test pronto per l’uso clinico fin da domani. Lo studio è stato in gran parte retrospettivo. La quantificazione assoluta delle proteine nelle diverse coorti rimane una sfida. Saranno necessari studi prospettici con campionamenti seriali per stabilire soglie operative e definire quali popolazioni ne trarrebbero il massimo beneficio.
Ma la direzione da seguire è chiara. Il cancro ai polmoni ha storicamente mancato di ciò che la medicina cardiovascolare possiede da tempo: un marcatore di rischio circolante affidabile, come il colesterolo LDL, in grado di orientare il trattamento preventivo nei soggetti ad alto rischio. Questa ricerca compie un passo significativo verso tale obiettivo.
Lung Cancer Europe continuerà a seguire da vicino questa ricerca e a garantire che il punto di vista delle persone affette da cancro al polmone in Europa sia parte integrante del dibattito man mano che la ricerca procede.