Estati più calde, aria più inquinata: ondate di calore e cancro ai polmoni in Europa
Mentre scriviamo, nel giugno del 2026, gran parte dell’Europa meridionale si prepara ad affrontare temperature vicine ai 40 °C, a poche settimane di distanza da un’ondata di caldo mortale che ha colpito il continente all’inizio dell’estate. Spagna, Francia, Portogallo e Italia sono nuovamente sotto allerta calore, con notti così calde da offrire ben poco sollievo.
Il caldo estremo è di per sé pericoloso. Ma non è solo una questione di benessere, né tantomeno di colpo di calore. Le estati più calde modificano anche l’aria che respiriamo, e questo ha un impatto diretto sulla salute dei polmoni e sul cancro ai polmoni.
Perché in Europa continuano a verificarsi ondate di caldo
Le ondate di caldo di questa portata non sono più eventi rari. Man mano che i gas serra riscaldano il pianeta, i periodi di caldo estremo si verificano prima, durano più a lungo e raggiungono temperature più elevate. Ciò che un tempo sembrava eccezionale sta diventando una costante dell’estate europea.
Questa tendenza comporta un costo nascosto per i polmoni, poiché il calore e l’inquinamento atmosferico vanno di pari passo.
In che modo il calore peggiora la qualità dell'aria che respiriamo
Nelle giornate calde, senza vento e soleggiate, i gas di scarico del traffico e le emissioni industriali reagiscono con la luce solare formando l'ozono troposferico, il principale componente dello smog estivo. Più fa caldo e più c'è sole, maggiore è l'accumulo di ozono.
Il caldo porta con sé anche la siccità, e la siccità alimenta gli incendi boschivi. Questi incendi riempiono l’aria di particolato fine, noto come PM2,5, che può propagarsi a grandi distanze, ben oltre l’area dell’incendio stesso.
Sia l'ozono che l'inquinamento da particolato rendono più difficile respirare. Possono provocare tosse, affanno e attacchi d'asma, mettere a dura prova il cuore e aggravare patologie polmonari preesistenti. Per chi è già affetto da cancro ai polmoni, i giorni in cui la qualità dell'aria è scarsa possono rivelarsi particolarmente difficili.
Il legame con il cancro ai polmoni
Il nesso va ben oltre i sintomi che si manifestano in una giornata in cui la qualità dell’aria è scarsa. L’inquinamento atmosferico esterno è stato riconosciuto come causa di cancro fin dal 2013, quando l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro lo ha classificato come agente cancerogeno del Gruppo 1, nella stessa categoria del tabacco.
Nell’aprile 2026, un’importante analisi condotta dall’Unione Internazionale per la Lotta contro il Cancro e dal George Institute for Global Health ne ha illustrato la portata. Basandosi su 42 revisioni sistematiche e meta-analisi, lo studio ha attribuito all’inquinamento atmosferico oltre 434.000 casi di cancro ai polmoni all’anno in tutto il mondo e ha rilevato che l’esposizione a lungo termine al PM2,5 aumenta il rischio complessivo di cancro di circa un decimo. Si stima che l’inquinamento atmosferico sia responsabile del 27,5% dei tumori polmonari prevenibili nelle donne e del 15,8% negli uomini.
Questo aspetto è fondamentale anche per spiegare l’aumento dei casi di cancro ai polmoni tra le persone che non hanno mai fumato, una quota crescente tra coloro a cui viene diagnosticata la malattia. Per loro, l’inquinamento atmosferico è uno dei fattori di rischio noti più significativi. Il cancro ai polmoni non è solo una malattia legata al comportamento individuale. È anche una malattia legata all’ambiente e alle politiche.
Abbiamo illustrato tutte le prove a sostegno di questa tesi nel nostro precedente articolo, “Inquinamento atmosferico e cancro ai polmoni in Europa: cosa dimostrano oggi i dati”.
Una storia europea di disuguaglianza
In tutta Europa, la qualità dell’aria è migliorata negli ultimi decenni e si tratta di un progresso concreto. Tra il 2005 e il 2022, i decessi nell’UE legati al particolato fine sono diminuiti di quasi la metà.
Ma i benefici non sono stati distribuiti in modo equo. L’Europa orientale e sud-orientale sopporta di gran lunga l’onere maggiore, con livelli di inquinamento in alcune regioni parecchie volte superiori a quelli delle zone più pulite del nord. Il luogo in cui una persona vive può influire sul suo livello di esposizione e, di conseguenza, sul rischio a cui è soggetta.
Questo divario raramente si manifesta da solo. Nelle stesse regioni si riscontra spesso un accesso più limitato alle cure specialistiche, tassi più bassi di test molecolari e tempi più lunghi per la diagnosi. La disuguaglianza nella qualità dell’aria è disuguaglianza nel campo oncologico.
Cosa deve succedere
L’Europa dispone già del quadro normativo necessario per il cambiamento. La direttiva riveduta sulla qualità dell’aria ambiente, adottata nel 2024, allinea maggiormente gli standard dell’UE alle linee guida dell’Organizzazione mondiale della sanità e fissa un limite per il particolato fine pari a 10 microgrammi per metro cubo, da raggiungere entro il 2030. Gran parte del continente supera ancora tale limite.
Una legge è efficace solo se viene attuata, monitorata e applicata, e se le comunità più esposte hanno voce in capitolo su come ciò avvenga. Poiché le ondate di calore stanno diventando una costante delle estati europee, l’azione per il clima e la qualità dell’aria non sono questioni separate dal cancro ai polmoni. Fanno parte della stessa lotta.
Questo fa parte di un cambiamento più ampio. Nella sua strategia fino al 2028, l’Unione per la lotta internazionale contro il cancro considera il cancro ai polmoni, la lotta al tabagismo e l’inquinamento atmosferico come un’unica priorità interconnessa, e la revisione delle prove scientifiche richiede che gli obiettivi relativi alla qualità dell’aria siano inseriti nei piani nazionali di lotta contro il cancro e applicati in linea con le linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. L’aria pulita non è più separata dalla lotta contro il cancro ai polmoni. Ne fa parte a pieno titolo.
Noi di Lung Cancer Europe crediamo che le persone affette da cancro ai polmoni e quelle a più alto rischio debbano avere voce in capitolo nel dibattito sulla qualità dell’aria in Europa. I dati scientifici non sono più in discussione. Ciò che resta da fare è trovare la volontà di agire di conseguenza.