L'invecchiamento delle cellule polmonari potrebbe aumentare il rischio di cancro ai polmoni?

Un nuovo studio pubblicato su *Nature Medicine* suggerisce che i polmoni possano avere una propria “età biologica”, distinta dall’età anagrafica della persona, e che i polmoni che invecchiano più rapidamente a livello cellulare siano associati a un rischio maggiore di cancro ai polmoni. Questo fattore rimane valido anche al di là della storia di tabagismo, e non solo a causa di essa.

Lo studio è stato condotto da un team della Stanford Medicine, guidato da Daisy Yi Ding con Tony Wyss-Coray come autore senior, ed è disponibile in open access. Si basa su campioni di sangue prelevati da oltre 60.000 persone nell’ambito di tre ampi studi, con cartelle cliniche seguite per circa 15 anni.

Punti chiave

• I ricercatori hanno analizzato oltre 7.000 proteine presenti in campioni di sangue prelevati da 60.542 persone appartenenti a tre coorti (la UK Biobank, il Global Neurodegeneration Proteomics Consortium e la coorte britannica dei nati nel 1946) e hanno creato degli “orologi” molecolari per stimare l’età biologica di oltre 40 tipi di cellule.

• L'invecchiamento non procede alla stessa velocità in tutto il corpo. I diversi tipi di cellule invecchiano a ritmi diversi, anche all'interno della stessa persona, e circa una persona su quattro ha mostrato un invecchiamento più rapido in almeno un tipo di cellula.

• Per quanto riguarda i polmoni, l’invecchiamento più rapido di due tipi di cellule, le cellule epiteliali respiratorie e le cellule alveolari di tipo 2, è stato associato a un rischio più elevato di cancro ai polmoni.

• Il legame era aggiuntivo rispetto al fumo. I fumatori attuali le cui cellule polmonari avevano inoltre subito un invecchiamento più rapido presentavano il rischio più elevato in assoluto, superiore di circa il 58% rispetto a quello associato al solo fumo attuale, mentre le persone che non avevano mai fumato presentavano il rischio più basso.

• Si tratta di una ricerca osservazionale e di uno strumento di ricerca a tutti gli effetti. Non è ancora un test che si possa richiedere.

Cosa hanno fatto i ricercatori

La maggior parte di noi considera l'età come un semplice numero. Questo studio parte da un presupposto diverso: ovvero che i diversi tipi di cellule presenti nell'organismo invecchiano a ritmi diversi e che, in parte, è possibile rilevarlo da un campione di sangue.

Il team ha misurato i livelli di migliaia di proteine circolanti nel sangue, quindi ha utilizzato l’apprendimento automatico per stimare l’età biologica di ciascuno degli oltre 40 tipi di cellule analizzate, di origine nervosa, immunitaria, gliale, ormonale, epiteliale e muscolo-scheletrica. Ha testato l’approccio su tre gruppi distinti di persone e su due diverse piattaforme di laboratorio, per poi verificare se un invecchiamento più rapido o più lento di particolari tipi di cellule fosse correlato all’insorgenza di malattie e alla sopravvivenza negli anni successivi.

Il filo conduttore dell’intero studio è di ampio respiro. L’invecchiamento più rapido di specifici tipi di cellule è stato associato a un rischio maggiore di malattia e a una morte precoce, mentre l’invecchiamento più lento di altri tipi di cellule è stato collegato a una maggiore protezione e a una sopravvivenza più lunga. I nessi più evidenti riguardano il cervello e la mortalità complessiva, con il cancro ai polmoni che rappresenta uno dei tanti esempi chiari.

Cosa ha evidenziato per quanto riguarda i polmoni

Quando i ricercatori hanno analizzato in particolare il cancro ai polmoni, sono emersi due tipi di cellule: quelle del lignaggio epiteliale respiratorio e le cellule alveolari di tipo 2. Le persone le cui cellule polmonari erano invecchiate più rapidamente del previsto presentavano un rischio maggiore, e questo dato forniva informazioni aggiuntive rispetto al solo fatto di essere fumatori o meno.

I dati danno un’idea della portata del fenomeno. I fumatori attuali, le cui cellule polmonari avevano subito un invecchiamento più rapido in entrambi i tipi, presentavano il rischio più elevato, superiore di circa il 58% rispetto a quello associato al solo fumo attuale. Le persone che non avevano mai fumato si collocavano all’ultimo posto. È importante sottolineare che il segnale di invecchiamento delle cellule polmonari è rimasto invariato anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto dell’età, del sesso, dello stato di fumatore e della quantità di sigarette fumate nel corso della vita.

Anche in questo caso esiste un nesso biologico plausibile. Le cellule alveolari di tipo 2 fungono da cellule riparatrici del polmone e si ritiene che siano proprio da queste che possa insorgere la forma più comune di tumore al polmone. Una ridotta capacità di riparare il tessuto polmonare potrebbe contribuire a creare le condizioni in cui il tumore può insediarsi.

In parole povere, due persone con la stessa storia di tabagismo possono presentare livelli di rischio diversi a seconda di come stanno invecchiando le loro cellule polmonari.

Le cellule invecchiano a velocità diverse, anche all’interno dello stesso individuo

Una delle conclusioni più generali è che l’invecchiamento non è uniforme. Tra un quinto e un quarto delle persone ha mostrato un invecchiamento più rapido in un singolo tipo di cellula, mentre un gruppo più ristretto lo ha manifestato contemporaneamente in dieci o più tipi di cellule. Maggiore era il numero di tipi di cellule che avevano subito un invecchiamento più rapido, peggiore risultava la sopravvivenza della persona nel corso dei 15 anni, secondo un chiaro andamento graduale.

Lo stesso studio ha individuato collegamenti sorprendenti in altre parti del corpo. L’invecchiamento più rapido delle cellule di supporto del cervello, chiamate astrociti, è risultato fortemente associato al rischio di Alzheimer, mentre l’invecchiamento più rapido delle cellule muscolari è risultato associato alla sclerosi laterale amiotrofica. D’altra parte, le persone con caratteristiche immunitarie e cellulari cerebrali tipiche della giovinezza tendevano a vivere più a lungo. Il risultato relativo al cancro ai polmoni si inserisce in questo quadro più ampio, piuttosto che presentarsi come un caso a sé stante.

Cosa significa e cosa non significa

È opportuno precisare cosa emerge dallo studio.

Si tratta di uno studio osservazionale. Evidenzia delle associazioni tra l’invecchiamento cellulare e il rischio di malattia in ampie popolazioni. Non dimostra che le cellule polmonari che invecchiano rapidamente causino il cancro ai polmoni, né indica a una persona se ne svilupperà uno.

I soggetti dello studio erano per lo più anziani e di origine europea bianca, un aspetto che gli autori segnalano come un limite. I risultati dovranno essere verificati su gruppi più giovani e più eterogenei prima di poter essere considerati attendibili su scala più ampia.

Non è disponibile come versione di prova. I ricercatori descrivono lo strumento come destinato, per il momento, esclusivamente alla ricerca. L’autore principale è inoltre cofondatore di alcune aziende impegnate nella commercializzazione di tecnologie correlate, un aspetto da tenere presente nella lettura dell’articolo.

Perché vale la pena tenerlo d’occhio

Per le persone affette da cancro ai polmoni, ciò che conta non è un nuovo test o una nuova terapia, bensì la direzione da seguire.

Per anni, il rischio di cancro ai polmoni è stato associato quasi esclusivamente al fumo. Studi come questo vanno ad aggiungersi a un corpus sempre più ampio di prove che dimostrano come la biologia vari da persona a persona in modi che la storia del fumo non riesce a cogliere, il che risponde a una domanda che molte persone affette da cancro ai polmoni si pongono già: «Perché proprio a me, quando altri con la stessa storia non si sono ammalati?». Inoltre, rafforza la necessità, nel lungo termine, di trovare metodi migliori e più precoci per identificare chi è maggiormente a rischio, compreso l’ampio gruppo di persone che sviluppano il cancro ai polmoni pur non avendo mai fumato.

Seguiremo gli sviluppi di questa ricerca e vedremo quali implicazioni potrebbe avere per una diagnosi precoce e per un accesso più equo alle cure in tutta Europa.

Domande frequenti

L'invecchiamento cellulare causa il cancro ai polmoni?

No. Lo studio è di natura osservazionale, quindi può evidenziare una forte correlazione ma non un nesso di causa-effetto. È emerso che le cellule polmonari soggette a un invecchiamento più rapido erano associate a un rischio più elevato di cancro ai polmoni, indipendentemente dal fumo, ma non è possibile dimostrare che siano proprio quelle cellule a causare il cancro.

Che cos’è l’“età biologica” di una cellula?

Si tratta di una stima, basata sulle proteine rilevate nel sangue, dell’età apparente di un determinato tipo di cellula rispetto all’età effettiva della persona. Lo studio ha rilevato che alcuni tipi di cellule possono apparire biologicamente più vecchie o più giovani rispetto alla persona a cui appartengono.

Questo vale solo per chi fuma?

No. Le cellule polmonari che invecchiavano più rapidamente sono state associate a un rischio maggiore in tutti i gruppi di fumatori. Il rischio era più elevato nei fumatori attuali le cui cellule polmonari invecchiavano più rapidamente, e più basso nelle persone che non avevano mai fumato, ma il segnale delle cellule polmonari ha fornito informazioni aggiuntive rispetto alla storia di fumo.

È un esame che posso fare?

Non ancora. I ricercatori descrivono lo strumento come destinato, per il momento, esclusivamente alla ricerca; una versione per il grande pubblico non sarà probabilmente disponibile prima di qualche anno.

Fonti

Articolo di ricerca (accesso libero): Ding, D. Y. et al. “Le firme proteomiche plasmatiche dell’invecchiamento cellulare predicono le malattie umane”. Nature Medicine (2026). https://www.nature.com/articles/s41591-026-04446-y

Sintesi della ricerca: “I marcatori ematici dell’invecchiamento specifico per tipo cellulare consentono di prevedere il rischio di malattia e la resilienza”. Nature Medicine (2026). https://www.nature.com/articles/s41591-026-04447-x