Indice di massa corporea (BMI), microbioma intestinale e immunoterapia: un nuovo studio pubblicato su *Nature* analizza il paradosso dell’obesità

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A cura del team web

Da anni i ricercatori che si occupano di cancro cercano di spiegare un'osservazione inaspettata.

L'obesità è associata a un aumento del rischio di sviluppare numerosi tipi di tumore ed è collegata a uno stato di salute più precario in innumerevoli modi. Tuttavia, diversi studi hanno evidenziato che alcune persone con un indice di massa corporea (IMC) più elevato sembrano rispondere meglio agli inibitori dei checkpoint immunitari rispetto a quelle con un IMC più basso. Questa sorprendente scoperta è nota come " paradosso dell'obesità".

Ora, un importante studio pubblicato su *Nature* suggerisce che il BMI di per sé potrebbe non essere la spiegazione. I ricercatori hanno infatti scoperto che l’interazione tra l’alimentazione e il microbioma intestinale potrebbe svolgere un ruolo molto più rilevante nel determinare l’efficacia dell’immunoterapia.

La ricerca è stata condotta principalmente su modelli di laboratorio e su animali, quindi non comporterà cambiamenti nell'attuale approccio terapeutico. Tuttavia, fornisce una delle spiegazioni più convincenti finora avanzate per una questione che da anni lascia perplessi i ricercatori che si occupano di cancro.

Che cos’è il paradosso dell’obesità nell’immunoterapia?

Gli inibitori dei checkpoint immunitari hanno rivoluzionato il trattamento di molti tumori, tra cui quello al polmone. Agiscono aiutando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali.

Man mano che i ricercatori analizzavano i risultati ottenuti dalle persone sottoposte a questi trattamenti, ha cominciato a emergere un andamento inaspettato. In diversi studi, le persone con un indice di massa corporea (BMI) più elevato sembravano ottenere risposte migliori rispetto a quelle con un BMI più basso.

Ciò sembrava contraddire quasi tutto ciò che sappiamo sull’obesità e sulla salute.

Il sovrappeso stava in qualche modo migliorando l'efficacia dell'immunoterapia? Oppure l'IMC fungeva semplicemente da indicatore di qualcosa di molto più complesso?

Quella domanda è rimasta senza risposta.

Perché l’IMC potrebbe non spiegare la risposta all’immunoterapia?

L'IMC è un metodo utile per valutare se il peso di una persona rientra in un intervallo salutare, ma presenta alcuni limiti significativi.

Non ci dice nulla sulla composizione corporea, sul metabolismo, sull’alimentazione o sui trilioni di batteri che vivono naturalmente nell’apparato digerente, noti collettivamente come microbioma intestinale.

Nell’ultimo decennio, i ricercatori hanno sempre più riconosciuto che questi microbi svolgono un ruolo importante nella formazione del sistema immunitario. Diversi studi hanno già suggerito che le differenze nel microbioma intestinale possano influenzare l’efficacia dell’immunoterapia.

Questo nuovo studio si è proposto di verificare se il paradosso dell’obesità possa in realtà essere spiegato dalla relazione tra alimentazione, flora batterica intestinale e sistema immunitario, piuttosto che dal solo peso corporeo.

In che modo i ricercatori hanno studiato il paradosso dell’obesità?

I ricercatori hanno messo a punto dodici diversi modelli alimentari utilizzando topi affetti da tumori polmonari prima di sottoporli a immunoterapia anti-PD-1. Ciascuna dieta ha determinato cambiamenti metabolici diversi e profili diversi del microbioma intestinale.

Anziché limitarsi a chiedersi se l’obesità avesse influito sul trattamento, hanno esaminato in che modo la dieta influenzasse il sistema immunitario, il microbioma intestinale e la risposta all’immunoterapia.

Ciò ha permesso loro di distinguere gli effetti del peso corporeo dai cambiamenti biologici che avvengono all'interno dell'organismo.

Cosa ha rilevato lo studio pubblicato su *Nature*?

I risultati hanno suggerito che il BMI da solo non fosse in grado di spiegare perché alcuni animali rispondessero meglio di altri.

Alcune diete che hanno portato all’obesità hanno determinato risposte significative all’immunoterapia, mentre altre no. Allo stesso modo, non tutti i gruppi di soggetti magri hanno mostrato una risposta insufficiente.

È stata invece riscontrata una correlazione più forte tra l'alimentazione, il microbioma intestinale e la risposta al trattamento.

In altre parole, il peso corporeo sembrava essere un indicatore molto meno affidabile rispetto ai cambiamenti biologici associati alle diverse diete.

In che modo il microbioma intestinale potrebbe influenzare l'immunoterapia?

I ricercatori hanno riscontrato evidenti differenze nella composizione della flora batterica intestinale tra gli animali che hanno risposto bene all’immunoterapia e quelli che invece non hanno risposto.

Un batterio, il Lactobacillus johnsonii, si è sempre distinto dagli altri.

È importante sottolineare che i ricercatori hanno scoperto che gli effetti più marcati si sono verificati quando questo batterio era presente in combinazione con una dieta adeguata. Ciò suggerisce che sia stata l’interazione tra dieta e microbioma intestinale, piuttosto che un singolo batterio “benefico”, a influenzare la risposta al trattamento.

Il team ha inoltre individuato dei metaboliti batterici che potrebbero aiutare a spiegare in che modo i microbi intestinali influenzano le cellule immunitarie, fornendo nuove informazioni sui meccanismi biologici coinvolti.

Cosa è successo quando i ricercatori hanno modificato la dieta?

Il risultato forse più sorprendente si è avuto quando i ricercatori hanno modificato la dieta dei topi nel corso dello studio.

Il microbioma intestinale ha subito rapidi cambiamenti, e tali cambiamenti hanno alterato le risposte all'immunoterapia prima che si verificassero variazioni significative del peso corporeo.

Ciò rafforza l'idea che il microbioma intestinale possa svolgere un ruolo più diretto nel determinare la risposta all'immunoterapia rispetto al solo indice di massa corporea (BMI).

I ricercatori hanno inoltre trasferito i microbi intestinali di alcune persone nei topi. Anche in questo caso, i risultati hanno suggerito che la dieta potrebbe rimodellare queste comunità microbiche e influenzare l’efficacia dell’immunoterapia.

Cosa significa questo per le persone affette da cancro ai polmoni?

Sebbene i risultati siano entusiasmanti, vanno interpretati con cautela.

Questo studio non significa che le persone debbano aumentare di peso prima di iniziare l'immunoterapia.

Ciò non dimostra che un cambiamento nella dieta possa migliorare i risultati del trattamento.

Non sostiene l'assunzione di probiotici per rendere più efficace l'immunoterapia.

Fornisce invece ai ricercatori una comprensione molto più approfondita del motivo per cui l’immunoterapia possa agire in modo diverso da una persona all’altra.

La comprensione di questi meccanismi potrebbe, a lungo termine, portare a nuovi modi per migliorare il trattamento, sia attraverso approcci dietetici, sia tramite terapie basate sul microbioma, sia con farmaci che agiscono sugli stessi percorsi biologici. Tuttavia, saranno necessarie molte più ricerche sull’uomo prima che uno qualsiasi di questi approcci possa diventare parte integrante delle cure oncologiche di routine.

Cosa non emerge da questo studio?

  • Ciò non significa che l’obesità migliori l’esito delle malattie oncologiche.

  • Questo non significa che le persone debbano ingrassare.

  • Non dimostra che un cambiamento nella dieta possa migliorare l'efficacia dell'immunoterapia.

  • Non è consigliabile assumere probiotici prima del trattamento.

Quali saranno i prossimi passi nella ricerca sul microbioma?

Il microbioma intestinale è diventato uno dei campi più interessanti della ricerca sul cancro, e questo studio aggiunge un nuovo importante tassello al puzzle.

Anziché suggerire che l’obesità sia benefica, i risultati indicano un’interazione ben più complessa tra alimentazione, flora batterica intestinale e sistema immunitario.

Per le persone affette da cancro ai polmoni, questa ricerca non modificherà le attuali terapie. Tuttavia, contribuendo a spiegare il cosiddetto “paradosso dell’obesità”, che è oggetto di dibattito da tempo, essa avvicina gli scienziati alla comprensione del motivo per cui l’immunoterapia funziona così bene in alcuni pazienti e di come, in futuro, un numero maggiore di persone possa trarre beneficio da questi trattamenti in grado di prolungare la vita.

Fonti

Studio primario

Contesto

Ulteriori approfondimenti

Fonti

Studio primario
Desharnais L, Swaby A, et al. La sinergia tra dieta e microbioma è alla base dell’efficacia dell’immunoterapia nell’obesità. Nature. 2026.
Contesto
Istituto Nazionale per il Cancro – Inibitori dei checkpoint immunitari; Cancer Research UK – Immunoterapia; World Cancer Research Fund International – Adiposità corporea e cancro

Approfondimenti
Lung Cancer Europe – Il microbioma e il cancro al polmone: come i batteri intestinali potrebbero cambiare il trattamento
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