Fumo degli incendi boschivi e cancro ai polmoni: cosa emerge dai dati scientifici?

In Francia e in Spagna, i vigili del fuoco stanno combattendo gravi incendi boschivi durante un altro periodo caratterizzato da caldo estremo e condizioni di siccità. Entrambi i Paesi hanno chiesto all’UE un intervento di emergenza. I nuovi dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità riportati da EUobserver mostrano che il numero di incendi boschivi in Europa è aumentato del 57% dal 2022.

Questo non è un problema solo per le comunità vicine alle fiamme. Il fumo degli incendi boschivi può percorrere centinaia o addirittura migliaia di chilometri, compromettendo la qualità dell’aria ben oltre l’area interessata dall’incendio.

Ciò solleva importanti interrogativi per le persone affette da tumore al polmone. L’esposizione ripetuta al fumo degli incendi boschivi potrebbe aumentare il rischio di sviluppare un tumore al polmone? E quali potrebbero essere le conseguenze per chi è già in cura o si sta riprendendo da un intervento chirurgico?

Cosa contiene il fumo degli incendi boschivi?

Il fumo degli incendi boschivi contiene una miscela di gas e particelle molto piccole.

La principale preoccupazione per la salute è rappresentata dal particolato fine, noto come PM2,5. Queste particelle sono molto più piccole dello spessore di un capello umano. Possono penetrare in profondità nei polmoni e alcune possono entrare nel flusso sanguigno.

Il fumo degli incendi boschivi può inoltre contenere sostanze note per essere cancerogene, tra cui gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA). Le sostanze rilasciate dipendono in parte da ciò che sta bruciando. Il fumo proveniente da incendi che raggiungono abitazioni, veicoli o aree industriali può contenere ulteriori sostanze chimiche, metalli e particelle provenienti dalla plastica e dai materiali da costruzione.

L'esposizione a breve termine può provocare irritazione agli occhi, al naso e alla gola e può causare tosse, respiro sibilante o affanno. Può inoltre aggravare patologie polmonari e cardiache preesistenti.

L'inquinamento atmosferico provoca il cancro ai polmoni?

L'inquinamento atmosferico esterno e il particolato sono già riconosciuti come cause del cancro ai polmoni.

Nel 2013 l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro ha classificato l’inquinamento atmosferico esterno e il particolato come cancerogeni per l’uomo. L’esposizione a lungo termine al PM2,5 è inoltre associata a un rischio maggiore di malattie cardiache e respiratorie.

Il fumo degli incendi boschivi è una delle fonti di PM2,5. Tuttavia, la ricerca che si concentra specificamente sull’esposizione agli incendi boschivi e sul cancro ai polmoni è ancora relativamente recente.

I dati disponibili non dimostrano che un breve contatto con il fumo degli incendi boschivi possa causare il cancro ai polmoni. I ricercatori sono preoccupati soprattutto per l'esposizione ripetuta o prolungata, soprattutto alla luce della crescente frequenza di stagioni caratterizzate da incendi boschivi particolarmente gravi.

Il fumo degli incendi boschivi può aumentare il rischio di cancro ai polmoni?

Uno dei più ampi studi condotti finora ha seguito circa due milioni di persone in Canada per un periodo mediano di 20 anni.

Le persone che negli ultimi dieci anni avevano vissuto entro un raggio di 50 chilometri da un incendio boschivo presentavano un’incidenza relativa di tumore al polmone superiore del 4,9% rispetto a chi non era stato esposto a tale rischio. Risultati simili sono emersi quando i ricercatori hanno considerato un’area più ristretta, pari a 20 chilometri.

Ciò non significa che chi vive nelle vicinanze di un incendio boschivo abbia il 4,9% di probabilità di sviluppare un tumore al polmone. Significa invece che il tasso di tumore al polmone era superiore del 4,9% nel gruppo esposto rispetto al gruppo di controllo.

Lo studio presenta tuttavia alcuni limiti. I ricercatori hanno utilizzato la distanza tra l’abitazione di una persona e un incendio boschivo come misura dell’esposizione. Non sono stati in grado di stabilire con esattezza la quantità di fumo inalata da ciascuna persona né di tenere conto di tutti gli altri possibili fattori di rischio.

Ciò evidenzia quindi un'associazione, ma non può dimostrare che il fumo degli incendi boschivi abbia causato i casi aggiuntivi di cancro ai polmoni.

Cosa emerge dalle ricerche più recenti?

Una ricerca presentata al convegno annuale dell’American Association for Cancer Research nell’aprile 2026 ha analizzato i dati relativi a oltre 91.000 persone che avevano partecipato a un ampio studio clinico statunitense sullo screening oncologico.

Una maggiore esposizione al fumo degli incendi boschivi è risultata associata a un aumento del rischio di diversi tipi di tumore, tra cui il tumore al polmone. I ricercatori hanno inoltre segnalato che il rischio aumentava in genere all’aumentare dell’esposizione.

Questi risultati alimentano le preoccupazioni riguardo ai possibili effetti a lungo termine del fumo degli incendi boschivi. Tuttavia, sono stati presentati in occasione di un convegno scientifico e non sono ancora stati pubblicati sotto forma di articolo completo sottoposto a revisione tra pari.

Dovrebbero essere considerate come prove preliminari piuttosto che come una risposta definitiva.

In che modo il fumo degli incendi boschivi può influire sulle persone affette da cancro ai polmoni?

Il fumo degli incendi boschivi può avere ripercussioni su chiunque, ma alcune persone potrebbero essere più vulnerabili ai suoi effetti.

Le persone affette da tumore al polmone potrebbero già presentare difficoltà respiratorie o una ridotta funzionalità polmonare. Anche gli interventi chirurgici, la radioterapia e alcune terapie antitumorali possono avere ripercussioni sui polmoni.

Il fumo può aggravare sintomi quali la tosse o la mancanza di respiro. Gli incendi boschivi possono inoltre comportare evacuazioni, chiusure stradali, interruzioni di corrente e disservizi nel settore sanitario.

Studi recenti suggeriscono che questi effetti combinati possano influire sull'esito del cancro ai polmoni.

Incendi boschivi durante il periodo di convalescenza dopo un intervento chirurgico per un tumore al polmone

Uno studio pubblicato su JAMA Oncology ha coinvolto 466.912 persone sottoposte a intervento chirurgico per un carcinoma polmonare non a piccole cellule in stadio da I a III.

Le persone esposte a un incendio boschivo nella zona in cui vivevano nei primi tre mesi successivi alla dimissione dall’ospedale presentavano un rischio di morte aggiustato superiore del 43% rispetto a quelle che non erano state esposte. Si sono osservate associazioni di entità minore anche nei casi in cui l’esposizione avvenisse in un momento successivo nel corso del primo anno dopo l’intervento chirurgico.

Lo studio non dimostra che sia stato il fumo, da solo, a determinare tale differenza.

I ricercatori hanno individuato l’esposizione agli incendi boschivi sulla base degli incendi registrati nell’area corrispondente al codice postale di ciascuna persona. Vivere un’esperienza di incendio boschivo può comportare anche stress, evacuazione, difficoltà a recarsi agli appuntamenti e interruzioni delle cure.

I risultati suggeriscono che le persone in fase di recupero dopo un intervento chirurgico per un tumore al polmone potrebbero aver bisogno di un sostegno supplementare durante le emergenze causate dagli incendi boschivi.

PM2,5 da incendi boschivi e sopravvivenza al cancro ai polmoni

Una ricerca presentata al congresso annuale dell'American Society of Clinical Oncology del 2025 ha esaminato in modo più approfondito il PM2,5 derivante dal fumo degli incendi boschivi.

I ricercatori hanno studiato oltre 18.000 persone affette da carcinoma polmonare non a piccole cellule in California. Hanno stimato i livelli di PM2,5 legati agli incendi boschivi nelle vicinanze dell’abitazione di ciascuna persona durante l’anno successivo alla diagnosi.

Un'esposizione più elevata è risultata associata a un rischio maggiore del 20% di decesso per cancro ai polmoni. Tra i pazienti con malattia in stadio IV che non avevano mai fumato, un'esposizione più elevata è risultata associata a un rischio maggiore del 55%.

Questi risultati sono importanti, ma richiedono ulteriori approfondimenti. Sono stati riportati in un abstract presentato a un convegno e non sono ancora stati confermati in una pubblicazione completa sottoposta a revisione tra pari.

Gli incendi boschivi possono compromettere il trattamento del cancro ai polmoni?

Gli incendi boschivi possono influire sulla cura del cancro anche quando il fumo non è il problema principale.

Uno studio del 2025 ha preso in esame oltre 202.000 persone sottoposte a radioterapia per un carcinoma polmonare non a piccole cellule in stadio III inoperabile negli Stati Uniti.

L'esposizione a un'emergenza causata da un incendio boschivo ufficialmente dichiarata durante la radioterapia è risultata associata a una riduzione, modesta ma statisticamente significativa, della sopravvivenza globale.

Lo studio non è riuscito a individuare con esattezza la causa di tale differenza. Tra le possibili spiegazioni figurano le interruzioni della radioterapia, le difficoltà nel recarsi alle sedute di trattamento, la pressione sui servizi sanitari locali e gli effetti del fumo sulla salute.

Ciò dimostra perché le strutture oncologiche debbano predisporre piani per garantire la continuità delle cure e comunicare con le persone colpite durante gli incendi boschivi e altri eventi meteorologici estremi.

Come proteggere i polmoni quando il fumo degli incendi boschivi inquina l'aria

Il fumo può influire sulla qualità dell'aria anche quando l'incendio si trova a una certa distanza.

Quando i livelli di fumo sono elevati:

• Rimanete in casa, se è sicuro farlo, e tenete porte e finestre chiuse.

• Evitare che l'aria esterna entri negli ambienti interni attraverso gli impianti di ventilazione.

• Ridurre altre fonti di inquinamento indoor, tra cui il fumo, le candele, gli aerosol e la cottura di cibi in padella o alla griglia.

• Se disponibile, utilizzare un purificatore d'aria portatile dotato di filtro HEPA.

• Limitate al minimo le attività all'aperto.

• Quando è inevitabile uscire all’aperto, una mascherina FFP2 o N95 ben aderente può aiutare a filtrare le particelle fini.

L’Ufficio regionale per l’Europa dell’OMS raccomanda alle persone maggiormente a rischio di rimanere in casa, quando possibile, e di indossare una mascherina FFP2 o N95 qualora debbano uscire all’aperto.

Le persone sottoposte a trattamento per il cancro ai polmoni dovrebbero contattare il proprio team clinico qualora il fumo dovesse aggravare i loro sintomi, oppure qualora un incendio, un’evacuazione o un’interruzione dei trasporti potessero compromettere un appuntamento o l’accesso ai farmaci.

Chiunque soffra di grave affanno, dolore toracico o si trovi in una situazione di emergenza medica dovrebbe rivolgersi immediatamente ai soccorsi.

Cosa sappiamo del fumo degli incendi boschivi e del cancro ai polmoni?

Alcuni aspetti delle prove sono già chiari:

L'inquinamento atmosferico esterno e il PM2,5 causano il cancro ai polmoni. Il fumo degli incendi boschivi è una delle principali fonti di PM2,5 e può avere ripercussioni sui polmoni, sul cuore e sull'organismo in generale.

Le ricerche che esaminano specificamente il fumo degli incendi boschivi e il cancro ai polmoni rimangono limitate. Tuttavia, diversi studi su larga scala hanno riscontrato un’associazione tra una maggiore incidenza di cancro ai polmoni e esiti clinici più sfavorevoli tra le persone a cui era già stata diagnosticata la malattia.

Questi studi non sono ancora in grado di dirci quale sia il livello di esposizione nocivo, chi sia più vulnerabile o in che misura l’effetto sia direttamente attribuibile al fumo piuttosto che ai danni causati dall’incendio.

Anche la maggior parte delle ricerche attuali sul cancro ai polmoni proviene dal Canada e dagli Stati Uniti. Sono necessarie ulteriori ricerche in Europa, compresi studi che misurino direttamente l’esposizione al fumo.

Mentre l’Europa affronta un altro periodo di caldo estremo e gravi incendi boschivi, la tutela della salute non può fermarsi ai confini della zona interessata dagli incendi. Gli avvisi sulla qualità dell’aria, i servizi oncologici e la pianificazione delle emergenze devono tenere conto delle persone i cui polmoni e la cui salute sono già compromessi.

Fonti

Gli attuali incendi boschivi in Francia e Spagna
Reuters, Francia e Spagna compiono progressi nella lotta contro gli enormi incendi mentre si profila una nuova ondata di caldo, 28 luglio 2026.

L'inquinamento atmosferico esterno e il particolato come cause di cancro
Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro: l'inquinamento atmosferico esterno è una delle principali cause ambientali di mortalità per cancro.

Esposizione a lungo termine agli incendi boschivi e nuovi casi di cancro ai polmoni
Korsiak J et al., Esposizione a lungo termine agli incendi boschivi e incidenza del cancro in Canada: uno studio di coorte osservazionale basato sulla popolazione, The Lancet Planetary Health, 2022.

Nuovi dati presentati all’AACR 2026

Ulteriori chiarimenti dell’AACR sui risultati del 2026
American Association for Cancer Research, “Catching the Drift: How Wildfire Smoke Plumes May Increase Cancer Risk”, luglio 2026.

Esposizione agli incendi boschivi durante il periodo di recupero da un intervento chirurgico per cancro ai polmoni
Zhang D et al., Associazione tra l’esposizione agli incendi boschivi durante il periodo di recupero da un intervento chirurgico per cancro ai polmoni e la sopravvivenza globale, JAMA Oncology, 2023.

PM2,5 da incendi boschivi e sopravvivenza dopo una diagnosi di cancro ai polmoni
Singhal S et al., Esposizione al particolato fine derivante da incendi boschivi e sopravvivenza specifica per il cancro ai polmoni, Journal of Clinical Oncology, abstract del Congresso annuale dell’ASCO, 2025.

Sintesi di facile comprensione della ricerca dell’Università della California, Davis
UC Davis Health, “L’inquinamento causato dagli incendi boschivi potrebbe ridurre la sopravvivenza dei pazienti affetti da cancro ai polmoni”, maggio 2025.

Disastri causati dagli incendi boschivi durante la radioterapia per il cancro al polmone
Esposizione agli incendi boschivi e sopravvivenza tra i pazienti sottoposti a radioterapia per il carcinoma polmonare non a piccole cellule, 2025.

Consigli dell’OMS su come tutelare la salute durante gli incendi boschivi
Ufficio regionale dell’OMS per l’Europa, Consigli di salute pubblica durante gli incendi boschivi: come tutelare la propria salute e stare al sicuro.

Informazioni dell'OMS sugli incendi boschivi e sui fenomeni meteorologici estremi
Ufficio regionale dell'OMS per l'Europa, Crisi climatica e fenomeni meteorologici estremi.

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