ctDNA e ctRNA nel cancro al polmone: cosa ci può rivelare la biopsia liquida?
Le analisi del sangue vengono utilizzate per ottenere maggiori informazioni sui tumori polmonari.
Una biopsia liquida consente di ricercare il DNA tumorale nel sangue per identificare biomarcatori che possano orientare il trattamento. I ricercatori stanno inoltre studiando l'RNA tumorale, che può rivelarsi particolarmente utile per individuare alcune fusioni geniche.
Nuovi dati, che saranno presentati alla Conferenza mondiale sul cancro al polmone (WCLC) del 2026, suggeriscono che l’analisi combinata del DNA tumorale circolante (ctDNA) e dell’RNA tumorale circolante (ctRNA) possa identificare alcuni riarrangiamenti clinicamente rilevanti che il solo ctDNA potrebbe non rilevare.
Ma l’individuazione dei bersagli terapeutici è solo uno dei possibili utilizzi della biopsia liquida. Il ctDNA è oggetto di studio anche per il monitoraggio del cancro, l’identificazione della resistenza ai trattamenti e l’individuazione di segni di malattia residua dopo l’intervento chirurgico.
La biopsia liquida nel cancro al polmone
Una biopsia tissutale preleva cellule direttamente da un tumore. Una biopsia liquida ricerca tracce di materiale tumorale in un campione di sangue.
Uno dei principali elementi analizzati è il DNA tumorale circolante, o ctDNA. Le cellule tumorali possono rilasciare piccoli frammenti del proprio DNA nel flusso sanguigno. Questi frammenti possono contenere le mutazioni genetiche presenti nel tumore.
Nel carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) in stadio avanzato, l’analisi del ctDNA può aiutare a identificare i biomarcatori associati ai trattamenti mirati. Può rivelarsi particolarmente utile quando il tessuto tumorale disponibile non è sufficiente per effettuare un’analisi completa o quando è difficile ottenere un altro campione di tessuto.
Una recente revisione pubblicata su JAMA descrive diversi utilizzi del ctDNA in ambito oncologico, tra cui l’identificazione di alterazioni genetiche che potrebbero influire sul trattamento, il monitoraggio della progressione della malattia e la ricerca di residui tumorali dopo il trattamento.
Come viene utilizzato il ctDNA nel carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC)
Alcuni tumori polmonari sono causati da specifiche alterazioni genetiche. Tra queste possono figurare alterazioni che coinvolgono, tra gli altri, i geni EGFR, ALK, ROS1, BRAF, MET e RET.
L’individuazione di una di queste alterazioni può influire sulla scelta dei trattamenti disponibili.
Il ctDNA può anche fornire informazioni sull’evoluzione di un tumore. Ad esempio, quando un tumore diventa resistente al trattamento, possono verificarsi nuove mutazioni genetiche. Talvolta, un esame del sangue può individuare queste mutazioni senza ricorrere a un’ulteriore biopsia tissutale.
Ci sono dei limiti. Non tutti i tumori rilasciano nel sangue una quantità di DNA sufficiente per poter essere rilevati. Un risultato negativo del ctDNA, quindi, non significa sempre che non sia presente un’alterazione clinicamente rilevante.
ctRNA e fusioni geniche
L'RNA è diverso dal DNA.
Il DNA contiene le istruzioni genetiche di una cellula. L'RNA aiuta la cellula a mettere in pratica tali istruzioni.
Le cellule tumorali possono anche rilasciare RNA nel flusso sanguigno. Si tratta del cosiddetto RNA tumorale circolante, o ctRNA.
L'RNA può rivelarsi utile nella ricerca delle fusioni geniche. Una fusione genica si verifica quando parti di due geni diversi si uniscono tra loro. Alcune fusioni geniche possono essere all'origine del cancro al polmone e consentono inoltre di identificare i pazienti che potrebbero essere idonei a un trattamento mirato.
I test del DNA individuano il riarrangiamento genetico stesso. L'RNA può rivelare il messaggio prodotto da tale riarrangiamento. Per alcune fusioni, ciò può rendere più facile individuare la mutazione.
Il DNA e l’RNA sono quindi utili per individuare diversi tipi di alterazioni. L’analisi di entrambi può aumentare le probabilità di individuare alcune fusioni geniche.
Dati a sostegno dei test combinati su ctDNA e ctRNA
Lo studio prospettico LIQUIK ha valutato l’uso combinato dei test ctDNA e ctRNA in pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) metastatico non squamoso di nuova diagnosi.
L'aggiunta del ctRNA ha aumentato del 28,6% l'individuazione di riarrangiamenti genici confermati su campioni tissutali rispetto al solo ctDNA. Nello studio, la biopsia liquida combinata si è inoltre rivelata più rapida rispetto al sequenziamento di nuova generazione su campioni tissutali.
L'esame del sangue ha comunque rilevato, nel complesso, un numero inferiore di casi positivi ai biomarcatori rispetto all'esame dei tessuti.
I ricercatori hanno concluso che l'analisi combinata del ctDNA e del ctRNA potrebbe integrare l'analisi dei tessuti, in particolare quando si cercano riarrangiamenti genetici significativi dal punto di vista clinico.
Nuovi dati su ctDNA e ctRNA al WCLC 2026
Una nuova analisi presentata al WCLC 2026 ha esaminato i test combinati di biopsia liquida basati su ctDNA e ctRNA in 602 pazienti affetti da NSCLC.
I ricercatori hanno scoperto che il 38,5% presentava almeno un’alterazione genetica rilevante ai fini clinici, ovvero una variazione che potrebbe potenzialmente influire sulla scelta del trattamento.
Tra i risultati relativi alle fusioni clinicamente rilevanti e al salto dell’esone 14 del gene MET, l’analisi del ctRNA ha individuato alterazioni che il test del ctDNA non aveva rilevato.
I ricercatori hanno segnalato 12 riarrangiamenti rilevati esclusivamente tramite il ctRNA. Nel complesso, l’aggiunta del ctRNA ha determinato un aumento relativo del 38,7% nella rilevazione di riarrangiamenti clinicamente rilevanti rispetto all’uso del solo ctDNA.
Tra i risultati aggiuntivi figuravano alterazioni relative ai geni ALK, ROS1 e RET.
L'abstract, intitolato “Rilevamento potenziato delle fusioni clinicamente rilevanti nel carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) mediante analisi combinata di ctDNA e ctRNA”, sarà presentato al WCLC 2026 a Seul.
ctDNA dopo l'intervento chirurgico
La ricerca sulla biopsia liquida si sta estendendo anche al cancro al polmone in fase precoce.
Dopo l'intervento chirurgico, a volte possono rimanere nell'organismo quantità minime di tumore che non risultano visibili alle immagini diagnostiche. Questo fenomeno viene spesso definito "malattia residua molecolare" (MRD).
I ricercatori stanno studiando se il ctDNA possa aiutare a individuare questa malattia residua e a identificare le persone a maggior rischio di recidiva.
Uno studio pubblicato nel luglio 2026 su npj Precision Oncology ha seguito 119 pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) sottoposti a resezione chirurgica. Tra i pazienti in cui il tumore si è successivamente ripresentato, il monitoraggio longitudinale del ctDNA ha rilevato la presenza di MRD nel 48,1% dei casi.
In questi casi, il ctDNA è risultato rilevabile con una mediana di 6,53 mesi prima che la recidiva fosse visibile agli esami di imaging. Anche i pazienti che sono rimasti negativi al ctDNA hanno ottenuto esiti migliori nello studio.
Il risultato evidenzia inoltre un importante limite. In oltre la metà dei pazienti in cui il tumore è recidivato, non è stata rilevata alcuna MRD con il metodo del ctDNA utilizzato in questo studio.
Al momento, un risultato negativo non può confermare che non vi siano più tracce di tumore.
I limiti della biopsia liquida
La biopsia liquida non sostituisce l’esame dei tessuti in ogni situazione.
Il tessuto può fornire informazioni che un campione di sangue non è in grado di fornire, e alcuni tumori rilasciano quantità minime di DNA o RNA nel flusso sanguigno.
I risultati possono dipendere anche dal tipo di test utilizzato e dalla mutazione genetica oggetto di studio.
Ciò significa che i medici possono ricorrere contemporaneamente ad analisi dei tessuti e del sangue. Se una biopsia liquida non rileva alcuna alterazione clinicamente rilevante, potrebbero comunque essere necessarie ulteriori analisi dei tessuti, qualora ciò sia possibile e clinicamente appropriato.
Lo studio LIQUIK ha inoltre evidenziato differenze tra i vari test di biopsia liquida. Un test del ctDNA ha rilevato alcuni biomarcatori che un altro non ha individuato, e viceversa.
Il modo in cui conduciamo i test può influenzare i risultati che otteniamo.
In quali contesti potrebbero essere utilizzati i test combinati su DNA e RNA
Gli studi più recenti vanno nella stessa direzione: l’aggiunta di RNA permette di individuare alcuni riarrangiamenti significativi che le analisi del sangue basate esclusivamente sul DNA non rilevano.
Per i pazienti affetti da carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC), questo può essere importante perché l’individuazione di una mutazione trattabile potrebbe aprire la strada a un’opzione terapeutica diversa.
Allo stesso tempo, la biopsia liquida è oggetto di studio per diverse applicazioni. Tra queste figurano la scelta del trattamento nelle fasi avanzate della malattia, l’identificazione dei mutamenti di resistenza, il monitoraggio del tumore e la ricerca di malattia residua dopo l’intervento chirurgico.
Questi utilizzi non si trovano tutti allo stesso stadio di sviluppo.
L’analisi combinata di ctDNA e ctRNA offre un’ulteriore possibilità di acquisire informazioni molecolari su un tumore. La domanda che sorge spontanea è: come dovrebbe essere utilizzata, insieme alle analisi tissutali, nella gestione di routine del carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC)?
Punti chiave
La biopsia liquida ricerca tracce di tessuto tumorale nel sangue.
Il ctDNA è in grado di identificare alterazioni genetiche che possono orientare il trattamento in alcuni pazienti affetti da NSCLC in stadio avanzato.
L'ctRNA può fornire informazioni utili, in particolare per alcune fusioni geniche.
Lo studio LIQUIK ha rilevato che l'aggiunta del ctRNA ha aumentato del 28,6% la rilevazione dei riarrangiamenti genici confermati a livello tissutale rispetto al solo ctDNA.
I nuovi dati dello studio WCLC 2026, condotti su 602 pazienti affetti da NSCLC, riportano un aumento relativo del 38,7% nell’individuazione di riarrangiamenti clinicamente rilevanti quando al ctDNA è stato aggiunto il ctRNA.
Il ctDNA è inoltre oggetto di studio per il monitoraggio del trattamento e l'individuazione della malattia residua a livello molecolare dopo l'intervento chirurgico.
Un risultato negativo della biopsia liquida non esclude la presenza di un’alterazione clinicamente rilevante o di malattia residua.
L'analisi dei campioni di tessuto rimane una parte importante della diagnosi del cancro ai polmoni e dell'analisi dei biomarcatori.
Fonti
Mezzanotte-Sharpe J, Piemonte K, Park BH. Biopsie liquide per il cancro: una rassegna sulla scienza traslazionale. JAMA. Pubblicato il 10 agosto 2026.Samol J, Ng D, et al. Studio prospettico multicentrico volto a valutare una biopsia liquida combinata basata sul DNA tumorale circolante e sull’RNA tumorale circolante nel carcinoma polmonare non a piccole cellule metastatico (LIQUIK). JCO Precision Oncology. 2025.Wang BX, Jiang H, Ou W, et al. Le dinamiche perioperatorie del ctDNA consentono di prevedere gli esiti nel carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) resecabile mediante un test ultrasensibile ed economico. npj Precision Oncology. Pubblicato il 23 luglio 2026.Jani CT, Negret L, Dormady S, et al. Miglioramento dell’individuazione delle fusioni terapeuticamente rilevanti nel carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) mediante l’analisi combinata di ctDNA e ctRNA. WCLC 2026, abstract M011.05.