Una ricerca di dottorato individua una nuova popolazione cellulare che potrebbe aiutare il cancro ai polmoni a sopprimere il sistema immunitario

Immagine ottenuta con microscopia a fluorescenza, tratta dallo studio, che mostra le cellule presenti nel tessuto tumorale polmonare. La ricerca ha identificato una popolazione, finora sconosciuta, di fibroblasti associati al cancro che potrebbe contribuire a creare un ambiente immunosoppressivo attorno ai tumori polmonari. Crediti: Immagine per gentile concessione di Olivia Ringham / Vagelos College of Physicians and Surgeons della Columbia University.

Una ricerca condotta dalla dottoranda Olivia Ringham ha individuato un gruppo di cellule, finora sconosciuto, presente intorno ai tumori polmonari che potrebbe aiutare il cancro a sopprimere la risposta immunitaria.

Lo studio, pubblicato su *Nature Immunology*, si è concentrato sull'adenocarcinoma polmonare, il tipo più comune di carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC).

I ricercatori hanno individuato un gruppo ben definito di cellule denominato “fibroblasti associati al cancro”. Queste cellule sembrano attirare cellule immunitarie altamente soppressive ai margini dei tumori polmonari.

Quando i ricercatori hanno interferito con questo processo in modelli di laboratorio, la carica tumorale è diminuita e l'attività immunitaria antitumorale è aumentata. Il team ha inoltre individuato cellule simili in campioni di NSCLC umano.

Cosa ha rilevato il nuovo studio sul cancro ai polmoni?

I fibroblasti sono cellule che normalmente contribuiscono al sostegno e alla riparazione dei tessuti.

I fibroblasti sono presenti anche intorno ai tumori. Sono noti come fibroblasti associati al cancro, o CAF. Tipi diversi di CAF possono avere effetti diversi su un tumore.

Ringham e colleghi hanno identificato una popolazione di CAF finora sconosciuta nel carcinoma polmonare. Queste cellule erano caratterizzate da livelli elevati di una proteina denominata CHL1.

I ricercatori li hanno definiti “fibroblasti immunomodulatori associati al cancro”, o imCAF.

Queste cellule sono state individuate principalmente ai margini dei tumori polmonari.

In che modo queste cellule riescono a sopprimere la risposta immunitaria al cancro ai polmoni?

I ricercatori hanno scoperto che i nuovi fibroblasti producono una proteina di segnalazione chiamata CXCL9.

La CXCL9 attira un tipo di cellula immunitaria chiamata cellula T regolatoria, o cellula Treg.

Le cellule T regolatorie contribuiscono normalmente a impedire che il sistema immunitario diventi troppo attivo. Tuttavia, all’interno di un tumore, alcune cellule Treg possono anche ridurre la capacità del sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali.

Le cellule Treg rinvenute nei pressi dei tumori polmonari erano particolarmente soppressive.

I ricercatori hanno scoperto che i fibroblasti CHL1-positivi contribuivano ad attirare queste cellule verso il bordo del tumore. Ciò ha creato un ambiente in cui le risposte immunitarie antitumorali risultavano ridotte.

Cosa è successo quando i ricercatori hanno bloccato quella via di segnalazione?

Il team ha verificato cosa accadesse quando alcune parti di questa via di segnalazione venivano eliminate in modelli murini di cancro ai polmoni.

Quando è stato eliminato il CXCR3, il recettore utilizzato dalle cellule T regolatorie, nei tumori si è verificato un minore accumulo di cellule Treg.

Quando è stata eliminata la CXCL9 prodotta dalle cellule stromali circostanti, i ricercatori hanno inoltre osservato che:

• un numero inferiore di cellule T regolatorie nel tumore

• maggiore attività dei linfociti T CD8+ antitumorali

• riduzione della carica tumorale

I risultati suggeriscono che questa via di segnalazione cellula-cellula aiuti i tumori polmonari a creare un ambiente immunitario più soppressivo.

È stata individuata una nuova popolazione cellulare nel cancro al polmone umano?

Sì.

I ricercatori hanno analizzato i fibroblasti prelevati da 43 soggetti nell'ambito di sei studi inclusi in un ampio dataset su singola cellula relativo al carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC).

Hanno individuato una popolazione simile di fibroblasti CHL1-positivi nei tumori polmonari umani.

Il team ha inoltre esaminato il tessuto di un adenocarcinoma polmonare umano e ha scoperto che questi fibroblasti si trovavano in prossimità delle cellule T regolatorie, analogamente a quanto osservato nei modelli di laboratorio.

I ricercatori hanno poi esaminato i dati provenienti dal Cancer Genome Atlas.

Un'espressione più elevata di CHL1 è risultata associata a:

• ridotta attività immunitaria antitumorale

• un maggior numero di fibroblasti associati al cancro

• sopravvivenza libera da progressione più breve

Ciò non dimostra che sia proprio il CHL1 a determinare esiti più sfavorevoli. Tuttavia, avvalora la necessità di ulteriori ricerche su questa popolazione cellulare e sull’ambiente immunitario che circonda i tumori polmonari.

Questo potrebbe portare a un nuovo trattamento contro il cancro ai polmoni?

Da questa ricerca non è ancora emerso alcun trattamento.

Lo studio individua una specifica via biologica che i ricercatori potrebbero approfondire come bersaglio terapeutico.

Una possibilità potrebbe essere quella di interrompere l'interazione tra i fibroblasti CHL1-positivi e le cellule T regolatorie altamente soppressive.

I ricercatori suggeriscono che un approccio più mirato potrebbe rafforzare l'immunità antitumorale senza eliminare le cellule T regolatorie in tutto l'organismo. Queste cellule svolgono infatti anche importanti funzioni immunitarie normali.

Gli autori suggeriscono inoltre che l'intervento su questa via potrebbe, in futuro, essere studiato in combinazione con le immunoterapie esistenti, come gli inibitori dei checkpoint immunitari.

Chi ha guidato la ricerca sul cancro ai polmoni?

Olivia Ringham è la prima autrice dello studio, frutto del lavoro svolto durante il suo dottorato di ricerca presso il Columbia University Irving Medical Center.

La ricerca è stata condotta insieme a Nicholas Arpaia e ai suoi colleghi della Columbia University, con la collaborazione di ricercatori dell’Università di Toronto e di altri gruppi di ricerca.

L'articolo si intitola:

“Una nuova popolazione di CAF coordina il reclutamento e la localizzazione delle cellule T regolatorie iper-soppressive nel carcinoma polmonare.”

Per Ringham, questa pubblicazione rappresenta il risultato delle ricerche condotte durante il suo dottorato di ricerca. Ha descritto pubblicamente questo lavoro come una collaborazione che ha coinvolto un nutrito gruppo di ricercatori.

Nuova scoperta sulle cellule tumorali polmonari: punti chiave

• I ricercatori hanno individuato una popolazione di fibroblasti finora sconosciuta intorno ai tumori polmonari.

• Le cellule sono contrassegnate dalla proteina CHL1.

• Attirano verso il tumore cellule T regolatorie altamente soppressive.

• L'interruzione di questa via ha ridotto la carica tumorale nei modelli murini.

• Fibroblasti simili sono stati individuati nel carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) umano.

• Nei dati relativi all’adenocarcinoma polmonare umano, una maggiore espressione di CHL1 è risultata associata a una sopravvivenza libera da progressione più breve.

• Questo percorso rappresenta ora un possibile obiettivo per la futura ricerca sul cancro ai polmoni.

Fonte: Ringham OR, Rivera M, Loffredo LF, et al. Una nuova popolazione di CAF coordina il reclutamento e la localizzazione delle cellule T regolatorie ipersoppressive nel carcinoma polmonare. Nature Immunology. Pubblicato l'11 agosto 2026. 

Leggi l'articolo ad accesso libero pubblicato su *Nature Immunology*